装甲戦士、都市に現る 第8話

重機装士ヴァルダーこと海防大学工学部1年生の皆上遼馬は、ブレイバーズ長官の牧村光平から若手女優・琴川玲奈の護衛を命じられる。
しかし大咲山キャンプ場公園の撮影現場が狂信怪人レッドペンディクターに襲われ、仲間の綾瀬早弥香、西沢基樹共々玲奈を連れ去られてしまった。

※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。

ヴァルダー出撃

　夜の闇に包まれたスーパーヒーロー事業部の秘密基地。

　静まり返った通路の奥にあるエントランスの自動ドアが、突然ゆっくりと開いた。

　そこに立っていたのは――皆上遼馬だった。

　だがその姿は、普段の彼とはまるで違っていた。服は破れ、全身に擦り傷と打撲の跡。額から流れた血が頬を伝い、足取りもふらついている。今にも倒れそうなほど満身創痍だった。

　「……ッ……！」

　それでも歯を食いしばり、遼馬は一歩、また一歩と基地の中へ進む。

　その姿を見つけた二人の人物が、思わず声を上げた。

　「遼馬くん！？」

　振り返ったのは、西沢志穂乃。そしてその隣にいた、スーパーヒーロー事業部の司令官・綾瀬秀太郎だった。

　志穂乃は駆け寄り、遼馬の姿を見て息を呑む。

　「どうしたの！？　ひどい怪我じゃない！」

　遼馬は息を整えながら、悔しそうに拳を握った。

　「……申し訳ありません……」

　声はかすれていた。

　「俺が付いていながら……みすみす玲奈さんと、早弥香たちを……」

　その言葉を遮るように、秀太郎が低く言った。

　「そんなことよりも今は傷の手当てを！」

　しかし遼馬は、ゆっくりと首を横に振る。

　「この程度の傷……何でもないッスよ」

　そして真っ直ぐ秀太郎を見据えた。

　「すぐにヴァルダーに装着させてください！」

　志穂乃が思わず声を荒げる。

　「無茶言わないで！　そんな体で戦えると思ってるの！？」

　遼馬の瞳は揺るがなかった。

　「お願いします！」

　基地の空気が、重く沈黙した。

　秀太郎は腕を組み、しばらく何も言わず遼馬を見つめていた。

　遼馬の呼吸音だけが、静かな室内に響く。

　やがて――。

　秀太郎がゆっくりと口を開いた。

　「……分かった」

　志穂乃が驚いて振り向く。

　「社長！？」

　秀太郎の声は静かだったが、決意がこもっていた。

　「ヴァルダーへの装着プロセスを許可する」

　「そんな……！」

　志穂乃は言葉を失う。

　しかし秀太郎は彼女をまっすぐ見た。

　「……志穂乃君！」

　その一言に、志穂乃は小さく息を吐いた。

　そして覚悟を決めたように頷く。

　「……分かりました」

　遼馬はそのまま基地奥にある装着室――アームドルームへと歩き出した。

　円形の部屋の中央に立つと、ドアが閉まり、照明が切り替わる。

　天井のスピーカーから、志穂乃の声が響いた。

　「これより――ヴァルダーへの装着シークエンスを開始します」

　次の瞬間、壁面から複数の機械アームが展開した。

　ウィィィィン……

　金属音を立てながら、巨大な装甲パーツが運ばれてくる。

　まずは脚部装甲。

　重厚なパーツが遼馬の脚へと装着され、ロックがかかる。

　続いて胸部装甲。背部ユニット。腕部パワーフレーム。

　機械アームが正確な動きで、一つずつ遼馬の体へ装着していく。

　ガシャン！　ガキン！

　金属が噛み合う音が、室内に響き渡る。

　最後に、ヘルメットユニットがゆっくりと降下した。

　装着。

　電子音が鳴り、スーツ内部のシステムが起動する。

　《システム・オンライン》

　《重機装士ヴァルダー　起動》

　こうして――

　皆上遼馬は、鋼鉄のヒーローへと姿を変えた。

　重機装士ヴァルダー。

　装着室の扉が開く。

　ヴァルダーは迷いなく歩き出し、基地の車庫へ向かった。

　そこに待っていたのは、専用マシン。

　白のボディを持つスーパーバイク――ヴァルダー・ラプター。

　ヴァルダーはバイクに跨り、ハンドルを握る。

　エンジンが唸りを上げた。

　ブォォォォン！！

　ヘルメット越しに、遼馬の声が響く。

　「行くぜ！」

　車庫の奥の壁がゆっくりと開く。

　秘密の発進口。

　その先には夜の道路が続いている。

　次の瞬間――

　ドォォォォン！！

　ヴァルダー・ラプターは爆音とともに加速し、闇の中へと飛び出していった。

　仲間を救うため。

　鋼鉄のヒーローが、再び戦場へと向かうのだった。

アジトの山荘にて

　夜が明け、山の稜線の向こうから淡い朝日が差し込み始めていた。

　深い森に囲まれた山荘――その不気味なアジトの前に、一台の車が止まる。

　バタン！

　車のドアが乱暴に開けられた。

　中から引きずり出されたのは、西沢基樹、綾瀬早弥香、そして琴川玲奈の三人だった。三人とも縄で縛られ、戦闘員たちに取り囲まれている。

　「くそっ！　放せ！」

　基樹が必死に抵抗するが、背後から戦闘員に押さえつけられる。

　「私たちをどうするつもり！？」

　早弥香も鋭い視線で睨みつける。

　その前を歩いていた怪人――レッドペンディクターが、苛立った声を上げた。

　「ええい黙れ！　余計なお喋りはせず、とっとと歩け！」

　戦闘員たちは三人を押し立てるようにして山荘の中へ連れて行く。

　重い扉が開き、薄暗い室内へ足を踏み入れたその瞬間――

　玲奈が思わず声を上げた。

　「……えっ！？」

　そこには、鉄格子に囲まれた地下牢があった。

　そして、その中には大勢の人間が閉じ込められていた。

　「玲奈ちゃん！？」

　驚きの声を上げたのは、白影伸一プロデューサーだった。

　「白影プロデューサー！？」

　玲奈は目を見開いた。

　さらに奥から声がする。

　「君までここに連れて来られたのか！？」

　脚本家の井ノ原敏久。

　その隣には、特撮監督の仏谷洋介の姿もあった。

　玲奈は信じられないという表情で鉄格子へ駆け寄る。

　「井ノ原先生！？　仏谷監督まで……！」

　地下牢の中には、スーパーレンジャーシリーズの制作スタッフたちが何人も捕らえられていた。

　その様子を見て、レッドペンディクターが満足げに笑う。

　「グハハハ……！」

　ゆっくりと腕を組み、言い放った。

　「これで必要な役者は揃った」

　玲奈たちに向き直る。

　「すぐに撮影に取り掛かってもらおう」

　白影が顔をしかめる。

　「撮影……？」

　レッドペンディクターは得意げに宣言した。

　「これからお前たちには、ライピンク＝桃原美鈴の――俺の望みに叶った“ヒロピンシーン”を撮ってもらう！」

　その言葉に、早弥香が首をかしげる。

　縛られたまま、隣の基樹へ小声で話しかけた。

　「ねぇ、西沢くん」

　「ん？」

　「ヒロピンって何？」

　基樹は少し考えてから、困ったように答える。

　「うーん……ざっくり言うとさ」

　「特撮ヒロインが敵に捕まって拘束されたり、触手みたいなのに絡め取られたり、敵の攻撃でじわじわ追い詰められたりする……そういうシーンのことかな」

　それを聞いた早弥香は、思いきり呆れた顔をした。

　「何よそれ」

　ため息混じりに言い放つ。

　「要するにただの変態じゃない」

　――その一言。

　しかし、その言葉はしっかりとレッドペンディクターの地獄耳に届いていた。

　「なにぃぃッ！？ おい、そこの女！ 貴様今何と言った！？」

　怪人は顔を真っ赤にして振り向いた。

　「ただの変態ではない！」

　拳を振り上げて怒鳴る。

　「DIDとSMの違いも理解できん小娘が何をほざく！」

　さらに胸を張って言い放つ。

　「我々は真っ当な、清く正しい変態なのだ！」

　その主張に、基樹が呆れた声でつぶやく。

　「これだけ人間を誘拐しといて、何が真っ当な変態だよ」

　「ええい黙らんか！！」

　レッドペンディクターが怒鳴りつけた。

　その横で、井ノ原が小さく咳払いする。

　「……いや、しかしだね」

　少し気まずそうに言う。

　「今は昔と違ってコンプライアンスが厳しいんだ。子供向けドラマでそういうシーンは書きにくくてね」

　するとレッドペンディクターは目をむいた。

　「そんな言い訳が通用するとでも思っているのか！？」

　大げさに腕を振り上げる。

　「スーパーレンジャーシリーズの三十分前に放送している、あの仮面のバイク乗りシリーズでは！」

　「今でも時折、縛られた人質の女の子が出て来るシーンがあるではないか！！」

　それに白影が冷静に答える。

　「それは、仮面のバイク乗りシリーズの方が多少対象年齢が高めに設定されているからであって……」

　だがレッドペンディクターは話を遮った。

　「問答無用！！」

　大声で叫ぶ。

　「そもそも俺の辞書に“コンプライアンス”などという文字はないのだぁ！！」

　そして牢屋の中の白影たちに向かって怒鳴った。

　「いいから直ちに制作作業に取り掛かれ！ さもなくば――」

　次の瞬間。

　戦闘員たちが基樹と早弥香の背後へ回り込んだ。

　シャッ！

　鋭い短剣が抜かれる。

　そして――

　その刃が、二人の喉元に突きつけられた。

　「……っ！」

　早弥香の顔が青ざめる。

　「い、いやっ！！」

　基樹も歯を食いしばる。

　「や、やるなら……俺から先にやれ……！！」

　玲奈が思わず叫んだ。

　「待ってください！！」

　全員の視線が彼女へ向く。

　玲奈は必死の表情で言った。

　「あなたの言う通りにします！
　だから、その二人には手を出さないでください！！」

　静まり返る室内。

　レッドペンディクターはしばらく黙っていたが――

　やがてニヤリと笑った。

　「フフフ……」

　「よかろう」

　ゆっくりと歩きながら言う。

　「だが、用が済むまでこの二人は人質だ」

　基樹は悔しそうに拳を握った。

　「くそっ……！」

　早弥香は玲奈を見つめる。

　「玲奈さん……」

　山荘の中に、不穏な空気が漂う。

　だがその時――

　まだ誰も知らなかった。

　この山奥へ向かって、鋼鉄のヒーローが迫っていることを。

　仲間を救うため、
　重機装士ヴァルダーが、すぐそこまで来ていることを――。

（つづく）

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