BRAVERS EDITION　episode.156

※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。

誘拐事件発生！

午後のやわらかな陽射しが住宅街の街路樹を照らし、アスファルトの上にまだらな影を落としていた。六角小学校の校章が入ったランドセルを背負い、友貞稜太はいつものように下校路を歩いていた。授業が終わり、ほっとした気分のまま家に向かっていたその時――。

突然、後ろから低く唸るエンジン音が近づき、黒塗りの車が稜太のすぐ前で急停止した。

「えっ……？」

戸惑う稜太が足を止めた瞬間、運転席から背広姿の中年男が慌てた様子で降りてきた。濃い影を背負ったその男は、稜太の前に立つと、まるで知人に話しかけるような調子で口を開いた。

「坊や、友貞稜太くんだね？」

「そうだけど……おじさん誰？」

男は一拍おいてから、あまりにも深刻そうな表情を作った。

「実は私はブレイバーズの者で、君のお父さんの同僚なんだが……今日、君のお父さんが昼間に職場で急に倒れて、救急車で病院に運ばれたんだ」

「ええっ！？　本当なの！？」

稜太の顔色がみるみるうちに変わった。
父はブレイバーズ技術革新部の研究員で、朝もいつも通り元気だった。弁当を持たせてくれた、その手の温かさを思い返す。あれほど元気だった父が、突然倒れるなんて。

「すでに君のお母さんも病院に向かった。私は君を病院に送り届けるために迎えに来たんだよ」

男の言葉は妙に流れるようで、しかし稜太の思考は混乱していて、違和感を探せる状態ではなかった。

「……わ、分かりました！　おじさん、僕をお父さんのいる病院に連れてって！」

稜太は不安と焦りに押し流されるように、ほとんど反射的に助手席へ乗り込んだ。
ドアが閉まる音が乾いた空気の中に響き、黒い車はゆっくりと、しかし確かな速度で住宅街を抜けて走り去っていく。

――だが、その一部始終を、通りの角にある塀の陰からじっと見つめていた影があった。

桐橋勇人。

つい数日前、稜太のクラスに転校してきたばかりの少年だ。
短い前髪が風に揺れ、表情は読めない。口は閉ざされたまま、気配さえ薄い。

車が稜太を乗せて遠ざかっていくのを、勇人はまるで獲物を見失わない獣のように静かに追う。その黒目の奥に、感情らしい揺れは見えない。

彼は塀の陰から一歩踏み出した。

足音はまったく無い。
呼吸の乱れも無い。

勇人の身体が、常人では考えられない速度で前へと走り出した。
風だけが、その疾走を僅かに捉える。

口を開けば何かを言ってしまいそうなほどの緊張の中で、彼はただ無言のまま――
稜太を乗せて走り去った黒塗りの車を、一直線に追跡する。

住宅街の午後の静けさは保たれたまま。
だが、その裏側で、誰にも知られずに物語は動き始めていた。

監禁

湿った地下室の空気は重く、どこか鉄臭い。
コンクリートの壁に囲まれた薄暗い空間で、友貞稜太は身動きが取れないよう壁に張り付いているパイプ管に乱暴に縛りつけられていた。

腕は背中の後ろに回され、手首同士を強烈に締め上げる麻縄。胸のあたりには太い縄がぐるりと巻かれ、身じろぎ一つするたびに擦れて痛む。口元には白いガムテープが貼られ、息をするたび、心細い呼吸音が部屋に吸い込まれていった。

「ん……っ、んんっ……！」

必死にもがく。
体を捻り、腕を引き、縄を少しでも緩めようとする。しかし縄はまったく解ける様子もない。動けば動くほど食い込み、余計に逃げ場を失わせていく。

足元の冷たい床を見下ろしながら、稜太は胸の奥で激しい後悔の波に飲まれていた。

――どうして、ついて行ってしまったんだろう。

学校の安全教室で、何度も何度も言われていたはずだ。
「見知らぬ大人にはついて行かない」
「家族の名前を出されても、信用しない」
「必ず周囲の人に知らせること」

なのに、父の名前を出された瞬間、思考が止まってしまった。
嘘だと疑う余裕もなかった。
あの焦り顔と、深刻そうな声に騙されてしまった。

――僕のせいで、お父さんに迷惑がかかってる……。

縄に締め上げられながら、稜太の目にじわりと涙が滲む。
頬を伝い、顎に溜まり、ぽたりと床へ落ちた。

誘拐犯の目的は――身代金？
しかし、友貞家は決して裕福ではない。
だとすると、考えられるのはひとつ。

父の研究。

父はブレイバーズの研究員で、時には家族にも言えない高度な開発に関わっていると話していた。もし犯人たちがその研究データを狙っているのだとしたら。

――僕を人質に、お父さんを脅して……。

そして自分は誘拐犯の顔を見てしまった。
何人もいた。車の運転席の男だけじゃない。地下室へ連れ込まれるまでの短い移動の間にも、別の男たちの姿を見ている。

取引が成立しても、自分は無事に解放されるのだろうか。
口を塞がれているせいで、呼吸が浅くなり、胸が締めつけられる。

もう二度と――両親に会えない、家に、生きて帰れないかもしれない。

そう思った瞬間、稜太の肩は震え、涙が一気に頬を伝った。

「……っ、っ……うう……っ……！」

暗闇の中、その泣き声は自分でさえも聞こえない。
ただ、胸の奥でひっそりと響くだけ。

そのとき――。

――ドンッ！！

地下室の奥、遠くの廊下の方から、突然何かが激しくぶつかるような金属音が響いた。

「……っ！？」

稜太の身体がびくりと跳ねる。

――ガシャァン！！

今度は棚が倒れるような音。
続いて怒号、そして何か重いものが床に叩きつけられる音が混じる。

まるで数人が激しく争っているようだった。

何が起こっているのか分からない。
だが、その物音は確かに近づいてきている。

犯人の仲間同士が揉めているのか？
新たな侵入者が来たのか？
どちらにせよ、稜太は逃げることも声を上げることもできない。

ただ、震える指先を縄の中でぎゅっと丸め、
大きく見開いた瞳で暗い廊下の方を見つめるしかなかった。

緊張と恐怖が胸を突き刺し、彼の鼓動は耳の奥で鳴り響く。

――いったい何が起きているんだ……？

答えをくれる者は誰もいない。
地下室の冷たい空気だけが、乱闘の気配を生々しく伝えてくるのだった。

生還

誘拐事件の翌日から、安土市は騒然としていた。
「児童誘拐事件、無事解決」
「被害者の男子児童、奇跡の生還」
そんな見出しがテレビにも新聞にもネットニュースにも踊り、連日ワイドショーはその話題で持ちきりだ。

だが、当の本人――友貞稜太は、事件から三日間の検査入院を経て、ようやく今日、学校へ戻ってきた。

正門をくぐるやいなや、待っていたのは嵐のような歓迎だった。

「稜太、本当に無事でよかったー！」
「怖くなかったの！？」
「犯人ってどんな奴だったんだ？」
「ニュース見たぞ！　ヒーローみたいじゃん！」

ひっきりなしに飛んでくる質問の雨あられ。
稜太は戸惑いながらも、笑顔を引きつらせつつ応対する。

「あ、あはは……ありがとう。でも、捕まってた時のことは……なんか記憶がぼんやりしててさ。あんまり覚えてないんだ」

本当は覚えている。
縄の痛みも、暗い地下室の冷気も、恐怖も。
何より、あの騒音のあとに現れた“誰か”のことも。

でも、誰にも言えるはずがない。

「ほらほら、質問タイムはここまでだっての！」

そのとき、にゅっと前に出てきた影。
稲垣健斗だった。

明るい笑顔を浮かべながら、しかしその眼差しは稜太の様子を鋭く観察していた。
同級生たちの肩を軽く叩きながら、冗談めかして場を収めていく。

「稜太も困ってるじゃんか。退院したばっかなんだし、もうちょい優しくしてやれよ！」

「そ、そうだよな。悪い、稜太！」
「また今度聞かせてくれよ！」

わらわらと退いていくクラスメイトたち。
稜太はほっと息をつき、小さく微笑んだ。

「ありがとう、健斗。助かったよ」

「おう、気にすんなって。親友だしな！」

その笑顔は、稜太にはとても心強く見えた。
だが、健斗の内心では別の思考が動いている――
（……やっぱまだ心に傷が残ってんな。あんな目に遭ったんだ…。しょうがねぇよな）

教室の空気が落ち着いた頃、稜太の視線はふと別方向へ向いていった。

一番後ろの席。
窓際。
周囲の喧騒など存在しないかのように静かに参考書をめくり続ける桐橋勇人。

その姿は、日常の中では異質なほど落ち着き払っていた。
稜太は無意識のうちに、その横顔を一瞬だけ見つめる。

勇人――。
あの日の“音”の正体を、稜太はまだ誰にも話していない。
話す勇気も、確信もない。
ただ、胸の奥で引っかかっている。

健斗はそんな稜太の視線に気づき、眉をひそめた。

「どうしたんだ、稜太？」

「えっ!? ……う、ううん！ なんでもないよ！」

慌てて目をそらす。
心臓が少しだけ早く打つ。

「なあ健斗……昼休みに、ちょっと時間取れないかな？」

稜太の声は、かすかに震えていた。
その気配に気づいた健斗は、普段よりも少し真剣な顔で頷く。

「ああ、別に構わないけど。なんかあったのか？」

「ううん、まあ……その、ちょっと話したいことがあって。給食食べ終わったら、図書室で待ってるよ」

「了解。俺も食べ終わったらすぐ行く」

健斗は軽く親指を立てて見せる。
忍者としての直感が、親友の様子がただ事ではないと告げていた。

――そして昼休み。
図書室で交わされる二人の会話は、
稜太の胸に引っかかっていた“あの疑問”へと繋がっていく。

だが、その内容を知るのはもう少し先のことだった。

昼休み・図書館の片隅にて

給食を終えたばかりの昼休み。図書館の隅に置かれた閲覧卓の傍では、二人の少年がひそひそ声で向き合っていた。

稲垣健斗は身を乗り出し、机に腹がつくほど前屈みになる。

「えーっ！？　誘拐犯のアジトで勇人の姿を見ただって！？」

「しーっ！　声が大きいよ健斗！」

思わず口を塞いだ稜太の頬は強張っている。その怯えにも似た表情が、冗談では済まない話であることを物語っていた。

「わ、わりぃ……💦。でも、それって……本当なのかよ？」

稜太は小さく息をのみ、机上に置いた手をぎゅっと握りしめた。

「……あの時のこと、全部話すよ」

そして語り始めた――
誘拐犯のアジト。暗く湿った地下室。手足を縛られたまま座らされ、耳の奥を震わせるような乱闘騒ぎが廊下の向こうから響いてきた瞬間のこと。

鼻先をくすぐる甘い香り。
空気が一気に濃くなり、身体の芯がふっと溶けていくような感覚。
稜太は睡魔に抗えず、そのまま意識を手放した。

だが——落ちる直前。
ドアが開き、光の輪郭の中に誰かの姿が立っていた。

「……その顔が、どうしても……桐橋くんにしか見えなかったんだ」

健斗は息を呑んだ。
稜太が嘘をつくタイプではないのはよく知っている。

「……あの勇人、が……？」

稜太は首を振る。

「分からない。見間違いかもしれない。でも……はっきり見たんだ。眠り落ちる直前に」

重い沈黙が、図書館の奥の静けさのように降りた。

健斗は唇を噛み、拳を固めた。

――確かめるしかねぇ。

その決意は、すでに稜太の言葉が終わる前から固まっていた。

放課後・森の小道

放課後。
健斗はランドセルを背負ったクラスの誰よりも先に校門を飛び出し、桐橋勇人の背を遠巻きに追っていた。

以前、一度だけ尾行に失敗した。
気付けば撒かれていて、森に残されたのは一枚の手裏剣と落ち葉の匂いだけだった。

だが――今度は逃がさない。

健斗の目には、甲賀の忍としての覚悟が宿っていた。

森の奥へ、奥へ。
枝葉が視界を覆い、湿った土の匂いが濃くなった頃。

突然、勇人の姿が霧のように消えた。

「……またかよっ！？」

健斗は周囲を見渡し、イラついたように声を張り上げた。

「おーい！　どうせどっかに隠れて見てんだろ！？　出て来いよ！」

その瞬間――

頭上で、葉がひとつ揺れた。

ヒュッ。

高い枝の上から、黒い影がまっすぐ落ちてくる。
地面すれすれで膝を曲げ、柔らかく着地したその少年は、一瞬たりとも視線を逸らさず健斗を見据えた。

桐橋勇人。

「……何か用か？」

口数の少ない転校生が、自分から声を発するのを健斗が聞くのは、彼の転校初日の自己紹介の挨拶以来ではないだろうか…。

その声音は落ち着いていて、表情も揺れていない。
だが、どこか獣のような緊張が背後に潜んでいる。

健斗は一歩踏み出し、勇人と真正面から視線を合わせた。

「……勇人。お前、あの時……どこにいた？」

問いは鋭いが、声は震えていた。
恐怖ではない。真実を知るための覚悟ゆえだ。

勇人の肩がわずかに動いた。
彼が息を吸ったのか、それとも構えたのか——判断がつかない。

森の風が二人の間を抜け、膝丈の草を揺らす。

根来と甲賀。
歴史の中で幾度も刃を交えた流派を背負う少年ふたりが、静かに対峙した。

次に動くのはどちらか。
緊張が、葉擦れの音さえ押し殺すほどに張り詰めていた。

（つづく）

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