BRAVERS EDITION　episode.112

与党重鎮の政治家・堰合幹事長が、安土市のパーティー会場からネオブラックマフィアによって誘拐された！

※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。

ネオブラックマフィア・前線基地　地下牢

「出せー！　儂を誰だと思っているー！？　早くここから出せー！！」
鉄格子の奥で、堰合幹事長が顔を真っ赤にしてジタバタと暴れていた。
地下牢に響く怒鳴り声は、天井の冷たいコンクリートに反響してなお耳障りなほどだ。

「やかましい老人だな……💦」
牢の前に立つ監獄警備の戦闘員がボヤいたが、当の本人は聞く耳を持たない。

通信室

その頃、前線基地の奥に設けられた暗い通信室。
モニターに映し出されていたのは、鉄仮面と黒甲冑に身を包んだ巨躯の男――ネオブラックマフィアの首領、デスクローン総統である。

部屋の中央で跪き、冷静に報告を続ける女幹部の姿があった。
黒いビジネススーツに身を包み、眼鏡の奥の瞳を光らせる秘書然とした女性――ヴァネッサ＝レイヴンズクロフト。

「総統閣下。作戦は予定通り、対象の確保に成功しております」

だが、デスクローンは明らかに不快げに声を低めた。
「ヴァネッサよ……我がネオブラックマフィアが狙うのは、美しき容姿を持ち、未来ある有望な若者たちだ。あんな棺桶に片足を突っ込んだような老いぼれを攫うとは……どういうつもりだ？」

仮面の奥の声がさらに低く唸る。
「牢屋に入れておくだけでも、我が前線基地が加齢臭で汚れるではないか」

ヴァネッサは微笑を浮かべ、涼しい声で返した。
「お言葉ではございますが総統閣下……これは布石にすぎませぬ。老いぼれ自身には価値がなくとも、その身柄が失われたとなれば――ブレイバーズの若き長官、牧村光平はどう動くでしょう？　きっと、我らの意のままに掌で踊り出すはず」

「ほう……」
デスクローンの声色が、途端に興味を帯びた。

ヴァネッサは軽く指を鳴らした。
すると闇の中から、爬虫類のような粘つく音を立てて一体の怪人が姿を現す。
全身緑の鱗に覆われ、ぎょろりとした目玉を持つカメレオン型の改造人間――クローカメレオン2世。以前にブレイバーズに倒されたクローカメレオンの二代目だ。

「……お初にお目にかかります、総統閣下」
舌をぴしゃりと鳴らし、不気味に一礼する。

次の瞬間、その体がぐにゃりと歪み、骨格が軋みながら変化していった。
わずか数秒後、そこに立っていたのは――堰合金之助その人の姿だった。

「わしは……堰合金之助。与党幹事長にして最大派閥の領袖だ」
本人そっくりの声色まで再現し、堂々と胸を張る。

ヴァネッサは唇の端を持ち上げた。
「ご覧の通りにございます。偽の堰合を安土市のセントリネル・ハブに送り込めば……ブレイバーズは必ず混乱いたしましょう」

「ククク……面白そうだな」
総統の仮面越しの声が笑みに変わる。
「よかろう、やってみよ！」

「ハハッ！」
ヴァネッサは深々と頭を垂れた。

その背後で、不気味に笑う偽の堰合――クローカメレオン2世の瞳が妖しく光っていた。

深海 ― ブレイバーベース

暗い海中に横たわる巨大な影。
ビル群のような金属建築と砲塔を抱えたその姿は、都市そのものを海底に沈めたかのようだった。
サンゴとフジツボに覆われ、表面には幾世代もの海洋生物が根を張っている。
それでもなお、その存在感は圧倒的で――かつて「堕神戦争」で地球を守り抜いたブレイバーズの移動要塞、ブレイバーベースに他ならなかった。

小型潜水艇のライトが暗闇を切り裂き、その巨影の側面に近づく。
ハッチが開き、三つの人影が水中に舞い出た。
先頭を泳ぐのは、短く刈った黒髪に真剣な眼差しを宿す青年――牧村光平。
その後ろを、艶やかな赤髪を水に揺らす沢渡優香と、黒髪をポニーテールに束ねた錦織佳代が続く。

彼らの動きには慣れがあり、迷うことなくブレイバーベースの側壁に設けられたハッチへ向かった。
長年の沈黙を破るように、錆びかけたハッチがゆっくりと開く。

内部に入ると、三人はダイビングギアを外し、湿った金属の匂いが漂う通路を進んだ。
かつては千を超える常駐隊員たちの声と機械の轟音で満ちていた場所。
今はただ、海水の滴る音だけが響く。

「それじゃあ電源を入れるよ」
先に制御室へ入った佳代が、壁面の古びた端末に手を伸ばす。

カチリ――。
低い駆動音が響き、床下から振動が伝わる。
次の瞬間、長く眠っていた照明が次々と点り、闇に閉ざされていた廊下や機材が明るみに姿を現した。
わずかに風が流れ始め、沈黙の巨城に「命」が戻ってくる。

「……やっぱり光がつくと落ち着くね」
佳代が小さく息をついた。

優香は周囲を見渡し、どこか懐かしそうに微笑んだ。
「時々こうして来てるけど、いつ来ても何だか懐かしく感じるわね……」

「……ああ、そうだな。俺もそう思うよ」
光平は短く答え、手袋越しに壁を撫でた。
冷たく無機質なはずの金属の感触なのに、そこには確かに「仲間」と再会したような温もりがあった。

彼らにとってブレイバーベースは、ただの兵器でも施設でもない。
あの地獄のような堕神戦争を共に生き抜き、数え切れない戦友たちの血と涙を吸った「戦友」そのものだった。

「……さ、行こう」
光平が顔を上げる。

三人は整列するかのように並び、要塞の奥へ進み出す。
向かう先は、心臓部――メインコンピュータールーム。
そこには、この眠れる巨城の鼓動を再び甦らせる鍵があるのだ。

ブレイバーベース ― メインコンピュータールーム

扉が開いた瞬間、ひやりとした空気と共に、青白い光が視界を満たした。
そこは、無数のモニターとケーブルに囲まれた要塞の心臓部――メインコンピュータールーム。

だが、その中央のコンソールに腰かけていたのは、意外な存在だった。
緑の髪を持ち、背からは光の翼を広げた妖精のような少女。
彼女は柔らかく伸びをし、まるで長い夢から覚めた人間のように欠伸をもらした。

「……ふぁあ……あら？」
翡翠色の瞳が光平たちに向けられる。次の瞬間、その顔がぱっと花開くように綻んだ。
「おはようございます。光平さん、優香さん、佳代さん」

「……おはよう、エルファ」
光平は自然に返していた。
エルファ――正式名称「Entity-Level Function Arbiter（機能単位制御調停システム）」。
このブレイバーベース全体を統括するスーパーコンピューターの中枢が、自らを人間の姿に投影した疑似人格だ。

優香と佳代も微笑みながら頷き返す。
「また会えたわね、エルファ」
「電源が入った途端にこんな可愛い顔で出迎えられるなんてね」

エルファは照れくさそうに頬を染めると、すぐに明るく笑った。
「ありがとうございます。……では、メンテナンス作業を始めますね」

---

しばらくして、優香と佳代は別区画の点検へと向かった。
残されたのは光平と、ホログラムの少女エルファだけ。

「……こうして二人きりで話すのも、久しぶりですね」
「そうだな」
光平はコンソールの前に立ち、エルファと視線を合わせた。
彼女はモニターを操作するように手をかざしながらも、どこか楽しげに彼を見つめている。

「エルファが眠っていた間に、色々あったんだ。……新人も入った」
「新人？」
「寺瀬詩郎。コードネームはサーベルタイガーレギウス。真面目で不器用なやつだけど、頼れる仲間だ」
「ふふっ、また仲間が増えたんですね。光平さん、嬉しそうです」

光平は少し照れたように鼻を掻いた。
「……まあな」

「それから、この間は全員で温泉旅行に行ったんだ」
「温泉旅行？」
「休養のつもりだったんだけど……結局、事件に巻き込まれた」
「くすっ……らしいですね」

エルファは声をあげて笑い、両手を胸の前で合わせた。
「いいですね……私も、一緒に行きたかったです」
「エルファも、俺たちの仲間だ。……いつか必ず」

その言葉に、ホログラムの少女は一瞬目を見開き、やがて小さく頷いた。
「……はい。約束ですよ、光平さん」

彼女の光の翼が、静かに明滅する。
まるで要塞そのものが、嬉しさに呼応して鼓動を刻み始めているようだった。

ブレイバーベース・ドッグ区画

静寂に包まれた巨大なドッグ。その中央に繋ぎ止められているのは、一隻の荘厳な戦艦だった。
白銀の装甲は光を反射し、艦橋部分はまるで城郭の天守のように聳え立つ。船体のあちこちに刻まれた装飾は、どこか神殿の彫刻を思わせる荘厳さを漂わせている。

――宇宙戦艦「ラ・クーロンヌ・セレスト」。
かつてブレイバーズの姉妹組織「プリンセス・ユニオン」が旗艦として用いた艦であり、数多の姫騎士やスーパーヒロインたちと共に、宇宙と地球の平和を守ってきた栄光の艦である。

今はプリンセス・ユニオンも解散し、艦もこの海底要塞で眠り続けている。
しかし、その佇まいにはなお威厳と気高さが宿っていた。

「じゃ、こっちもぼちぼちメンテナンスを初めよっか♪」
軽い調子で声をかけたのは佳代だった。
両手に工具箱を抱え、宇宙戦艦の巨大な船腹を見上げる瞳は、子どものような輝きを宿している。

「うん」
優香も頷き、少し柔らかく笑った。
だがその視線の奥には、懐かしさと一抹の寂しさが入り混じっていた。

「……何度見ても、圧倒されるわね。ブレイバーベースの要塞感とはまた違う、威厳があるわ」
「だよねぇ。あたしがまだ新米の頃、プリンセス・ユニオンの人たちと一緒に訓練受けたことがあったっけ。あの人たち、本当に眩しかったなあ……」

二人の声が、静かなドッグにこだまする。
艦は応えるように、かすかに金属の軋む音を立てた。
まるで「まだ現役だ」と言わんばかりに。

「よし、それじゃ優香、エンジンブロックの点検からいこうか」
「了解。……ふふ、やっぱり佳代と一緒にやると作業が早いわ」
「へへっ、そうでしょ♪」

かつての仲間たちの記憶を胸に、二人はラ・クーロンヌ・セレストのメンテナンスを始める。
工具の金属音と軽やかな笑い声が、静まり返ったドッグに響いていった。

――戦いの炎に身を投じた艦と、それを支えた勇士たち。
その歴史は今も静かに息づき、彼女たちの手で守られているのだった。

再び、ブレイバーベース・メインコンピュータールーム

すべてのメンテナンスが終わり、要塞の内部は再び静けさを取り戻しつつあった。
メインコンピュータールームの中央で、エルファは淡い光を纏いながら三人を見つめていた。
その瞳は笑っているのに、どこか寂しさが滲んでいる。

「……もう行ってしまうんですね」

小さな囁きが、機械の稼働音に混じって響く。

優香がそっと口を開いた。
「ごめんね、エルファ…」

佳代は両手を腰に当てて、少しむくれたように言う。
「もうっ、そんな寂しそうな顔しないの！ また半年後に来るから。ね？♪」

その明るさに釣られるように、エルファは微笑んだ。
「はい……皆さんのまたのお越しを、楽しみにしています」

その笑顔を胸に刻みながら、光平たちは予備電源を落とす準備に取りかかった。
光のひとつひとつが消えてゆき、要塞の息吹が次第に遠のいていく。

ブレイバーベース――。
かつて「堕神戦争」でスーパーヒーローたちと共に戦い抜いた巨大移動要塞。
その戦闘能力と機動力は、いまなお国家間、いや惑星間の均衡すら揺るがしかねない。

この要塞を軽々しく蘇らせることはできない。
無用な争いを生むだけだ。
だからこそ、深海に隠して眠らせておくのが最良の選択。

――だが。

「いつか一緒に温泉旅行に行こう」
そう約束した光平の言葉もまた、決して嘘ではなかった。

ブレイバーベースが必要とされない時代。
戦いのために在るのではなく、ただ人として、仲間として過ごせる未来。
そのときはきっと、エルファをこの鋼鉄の身体から解き放ち、普通の少女のように人々と交わらせてやりたい。

光平は最後に、エルファへと向き直った。
「その日が来るまで……エルファ、暫しさよならだ」

彼女は一瞬だけ瞳を揺らし、そして深く頷いた。

光が落ち、闇が要塞を包み込む。
機械仕掛けの巨神は再び眠りにつき、海底の静寂に溶けていった。

光平と優香、佳代の三人は潜水艇に戻り、地上へ向けて発進する。
振り返れば、闇に沈むブレイバーベースが、まるで深い眠りに落ちた友の寝顔のように見えた。

帰還 ― セントリネル・ハブ エントランスホールにて

ブレイバーベースでの定期メンテナンスを終え、潜水艇から地上に戻った光平たちは、安土市のブレイバーズ本部――「セントリネル・ハブ」へと帰還した。
冷たい外気から解放され、ほっと息をついたその瞬間、エントランスホールで待ち受けていた稲垣千秋が、血相を変えて駆け寄って来た。

「どうしたんだ、千秋？」光平が声をかける。

千秋は慌てふためいた様子で言葉をまくし立てた。
「長官！　大変なんです！　実は堰合幹事長が来ています！」

「えっ！？」光平の目が見開かれる。

昨日のパーティーの後、堰合は東京へ戻ったとばかり思っていた。だが千秋の説明によれば、光平たちの留守中に突如として訪問し、今は副長官の仲里深雪が応接間で応対しているという。

光平は一瞬、足を止めた。気が重い。昨日の堰合の傲慢で横柄な態度がまだ脳裏に焼き付いている。だが、深雪一人に任せておける相手でもない。
「……わかった。行こう」

光平は深呼吸をして歩き出した。優香と佳代も後ろにつき従う。千秋は不安げな顔でその背を見送った。

応接間

重厚な扉を開けると、中から朗らかな笑い声が聞こえてきた。
そこにいたのは、昨日とはまるで別人のように柔和な笑顔を浮かべる堰合であった。傍らでは深雪がにこやかに受け答えをしている。

「あっ、光平くん、お帰りなさい」
「おぉ～、牧村長官」深雪に続けて堰合も立ち上がり、彼は深々と頭を下げた。
「昨日はあんなことを言ってしまって、本当にすまなかった。儂がどうかしていた。この通り許してほしい」

その礼儀正しい態度に、光平は思わず足を止めた。あまりに意外で、言葉を失う。

堰合は続ける。
「ついては財務省とも話を進め、ブレイバーズへの予算を増額する方向で調整をしているところだ」

「本当ですか！？」思わず光平の声が上ずる。

「うむ。漢・堰合金之助、武士に二言はない」そう言い切ると、彼は再び椅子に腰を下ろし、指を組んだ。
「ただし……一つ条件があるのだがね」

（……そら、やっぱりそう来たか）
内心で毒づきながらも、光平は慎重に問い返す。
「どんな条件でしょうか？」

堰合は愉快そうに笑った。
「何、簡単なことだ。ブレイバーズの隊員諸君に――縄抜け脱出訓練を受けてもらいたいのだ」

「……はぁ！？」光平は思わず声を荒げた。

優香と佳代も思わず顔を見合わせる。深雪ですら眉をひそめ、堰合の言葉の真意を測りかねていた。
ただの訓練――そう言いながら、そこには何か含みがあるようにしか思えない。

果たして、この「堰合」の狙いは何なのか。
不気味な笑みを浮かべるその姿は、どこか得体の知れぬ影を纏っていた。

（つづく）

---