王女失踪事件　第9話

旧知の仲であるシーディングリア連邦王国の王太子エリオス=ノエル=ハーヴィンから依頼を受けたシルカイ族の次期族長レイヴンは、妹セリーナ、近衛騎士のカイ=ルシアードと共に国境近くで失踪した隣国ウィングランドの王女フィオレンティーナの行方を追っていたが、王都ノストンの王宮に誘拐犯から脅迫状が届けられた報せを受け、急遽王都へ戻る。姫を救うため、今度はエリオス王子自らが単身で城を抜け出して犯人から指定された場所へと向かい、そこで冒険者姉妹（実はウィングランドの諜報員）ナリア＆ノエリアと出会いその協力を得て、姫の侍女のマルグリッドを救出。王宮へと急遽帰還して事件の主犯ヴェルノート子爵と対峙するのだった。

※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。

王宮での対決

「私わたくしと姫は、ヴェルノート子爵に別荘に監禁されていたのです！」

自分の知る限りのことを全て証言するマルグリッド。王太子の間に立ち込めていた疑念と緊張は、エリオスの帰還と彼女の証言によって一度は晴れかけた――だが、それは嵐の前の静けさに過ぎなかった。

（チッ……生きていたのか……！
　てっきりドラゴンの餌になったと思っていたのに！）

ヴェルノート子爵は、内心の動揺を必死に押し殺しながら、表情だけは平然を装っていた。

「その娘の証言など、何の価値もありませぬ！」

子爵はマルグリッドを指差し、声を荒げる。

「使用人風情の戯言に、王宮が振り回されるとでも？　こちらにはフィオレンティーナ姫ご本人が証人としておられるのだ！」

「……！」

マルグリッドは唇を噛みしめる。だがその瞬間――

「どいて！」

鋭い声と共に、ナリアが一歩踏み出した。

「な、何をする！？💦」
フィオレンティーナ姫のすぐ傍に張り付いていた黒いローブの男が制止しようとするが、ナリアは容赦なく肩を突き飛ばす。

「邪魔よ。あんたが一番怪しいんだから」

続いてノエリアも前に出ると、姫の前に静かに膝をついた。その仕草は、まるで医師が患者を診察するかのように慎重で、真剣だった。

「……どう？」
ナリアが小声で訊ねる。

ノエリアはフィオレンティーナの瞳を覗き込み、微かに眉をひそめる。

「……やっぱりね。精神に呪いがかけられてる。
でも大丈夫♪　この程度なら、私にも解呪できるわ！」

その言葉と同時に、ノエリアは短く呪文を詠唱する。淡い光が彼女の掌から溢れ、フィオレンティーナ姫の額へと静かに流れ込んだ。

「……っ……」

姫の身体が小さく震え、次の瞬間――

「……あら？」

虚ろだった瞳に、はっきりとした光が戻る。

「私……いったい、ここで何をしていたの……？」

「姫様！！」

叫ぶように駆け寄ったマルグリッドが、姫を抱きしめる。

「マルグリッド……？」
「正気に戻られたのですね……よくぞ……よくぞご無事で……！」

主従はそのまま涙を流しながら抱き合い、再会を喜び合った。

その光景を前に、エリオスは一歩前へ出る。

「さあ――もう言い逃れは出来ないぞ、ヴェルノート子爵！」

「ぐっ……！」

子爵の顔が歪む。だが、次の瞬間、彼は狂気じみた叫び声を上げた。

「お、おのれぇぇッ！！
　かくなる上は――その者はエリオス王子の名を騙る偽者だァァッ！！」

「なにっ！？」
老宰相が絶句する。

「構わん！ 切れ！ 切り捨てい！！」

子爵の号令と同時に、手勢の兵たちが一斉に剣を抜いた。

「ヴェルノート子爵！ 血迷ったか！！」
老宰相の怒声が響く。

「どうやら、一暴れする必要があるみたいだな」

低く笑ったレイヴンが、前に出て拳を鳴らす。

「俺も手を貸すぜ、エリオス！」

「ありがとう、レイヴン！」

エリオスは即座に指示を飛ばす。

「レオナルト、カイ！
　フィオレンティーナ姫とじいを守れ！」

「畏まりました！」
「お任せください！」

レオナルトとカイは老宰相と姫、そしてマルグリッドを庇うように前へ立つ。

そして――

エリオス、レイヴン、セリーナ、ナリア、ノエリア。
五人が並び立ち、剣と魔法、そして覚悟を構えた。

対するは、ヴェルノート子爵の手下たち。

王太子の間は、もはや法と理の場ではない。
真実を巡る――戦場と化した。

剣戟の音が鳴り響き、戦いの火蓋が、今まさに切って落とされようとしていた。

バトル開始

王太子の間は、完全に戦場と化していた。

「行くぞ！」

エリオスの号令と同時に、剣戟と魔法の嵐が吹き荒れる。

エリオスとレイヴンは、それぞれ長剣を構えて前線へ躍り出た。
エリオスの剣は王太子に相応しい正統派の剣筋で、無駄がなく鋭い。一方のレイヴンは荒々しくも的確な斬撃で、敵の懐へ踏み込んでは次々と打ち倒していく。

「遅い！」

レイヴンの一閃が、二人分の剣をまとめて弾き飛ばす。

その背後では、セリーナとナリアが軽やかに舞っていた。
二人は短剣を手に、影を縫うように敵の死角へ潜り込み、急所だけを正確に突く。

「兄さん、右！」
「分かってる！」

セリーナの声に応じ、レイヴンが一歩踏み込み、ナリアがその隙に背後から刃を走らせる。お互いに初対面とは思えぬほどの見事なコンビネーション。

そして後方では、ノエリアが静かに詠唱していた。

「――束縛せよ、風の鎖」

放たれた魔法が空気を裂き、敵の足を絡め取る。動きを止められたところへ、前衛の刃が容赦なく叩き込まれた。

一方その頃――

「ええい！ 若い者にはまだまだ負けんわい！」

老宰相は、レオナルトとカイに守られながらも、自ら剣を抜いて前へ出ていた。

「宰相閣下、危険です！」

レオナルトの制止も聞かず、老宰相は突進してきた敵兵に一太刀浴びせる。

「ぬおおっ！」

見事、敵は床に倒れ伏した。

「……お見事です！」
レオナルトが思わず感嘆する。

――が、その直後。

「こ、腰が……！」

老宰相は顔を歪め、その場に崩れ落ちた。

「宰相閣下！？」
「……」

カイは慌てて支えながら、内心でため息をつく。

（じいさん……無理すんなっての……💦）

そうして、激しい戦闘はほどなく終わりを迎えた。

――遅れて、ようやく。

「何事だ！？」
「反乱か！？」

王宮の警備兵たちが、剣を構えて雪崩れ込んでくる。

「遅いわよ！」

セリーナが短剣をしまいながら、呆れたように叫んだ。

老宰相は床から半ば抱え起こされながらも、威厳を取り戻す。

「この不届き者どもを、引っ立てい！！」

「ハハッ！」

警備兵たちは、倒れた手下たちを次々と拘束し、連行していった。

――だが。

「……おや？」

レオナルトが周囲を見回して、眉をひそめる。

「ヴェルノート子爵が……いない！？」

「なにっ！？」
カイも慌てて辺りを探す。

「黒いローブの男もだ！ あの野郎、どこ行きやがった！？」

その瞬間――

ドゴォォォンッ！！

王宮の外から、地を揺るがすような轟音と、人々の悲鳴が響き渡った。

「今のは……！？」
「中庭だ！」

エリオスたちは一斉に駆け出し、外へと飛び出す。

そこに広がっていた光景は――

王宮の中庭を踏み荒らし、暴れ回る巨大なゴーレム。

石と魔力で形作られた巨体の胸部には、操縦席のような空間があり――
その中に、勝ち誇った笑みを浮かべるヴェルノート子爵の姿があった。

「フハハハハハ！！ こうなったら貴様ら全員、地獄の道連れだァァッッ!!」

災厄の巨影が、王宮に覆い被さる。

最後の戦いの幕が、今まさに上がろうとしていた。

（つづく）

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