王女失踪事件　第5話

旧知の仲であるシーディングリア連邦王国の王太子エリオス=ノエル=ハーヴィンから依頼を受けたシルカイ族の次期族長レイヴンは、妹セリーナ、近衛騎士のカイ=ルシアードと共に国境近くで失踪した隣国ウィングランドの王女フィオレンティーナの行方を追う。そして王都ノストンの王宮では、フィオレンティーナ姫を誘拐した犯人から脅迫状が届けられていた！

※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。

影武者

翌朝――王都ノストンの王宮は、朝の静謐を装いながらも、その内側では張り詰めた緊張が渦巻いていた。

王太子エリオスの私室へと続く回廊。その入口を、近衛騎士レオナルト＝ヴァルグレイヴとカイ＝ルシアードの二人が、壁のように塞いでいる。その目前で、白髪に厳格な面差しを刻んだ老宰相が、杖を突きながら怒声を張り上げていた。

「そこをどかぬか！ 近衛騎士の分際で、無礼であろう！」

「殿下におかせられましては！」

レオナルトが一歩も退かず、きっぱりと言い放つ。

「昨夜より俄かに発熱を催され、現在は床に臥せっておられます！」

「面会の儀は、何卒ご容赦を！」

カイも必死に頭を下げるが、老宰相は鼻で笑った。

「何を言うか！ 流行り病でもあるまいに！」

彼は杖を突き出すようにして二人を睨めつける。

「恐れ多くも、殿下ご幼少のみぎりより守役としてご養育申し上げ、おしめをお変えしたこともある儂だぞ！ お風邪とあれば、是非にもお見舞い申し上げねばならん！」

「閣下、それ以上は――」

制止の言葉も虚しく、老宰相は二人を力任せに突き飛ばし、強引に回廊を進んでいった。

「いいから、そこをどけい！」

「くぅ～～っ！！」

床に膝をついたカイが、悔しそうに歯噛みする。

「……あの頑固ジジイめ！」

「こうしちゃいられない！」

レオナルトは即座に立ち上がった。

「宰相閣下を追うぞ、カイ！」

二人は慌てて後を追ったが、時すでに遅し。老宰相はすでに、王太子の私室へと踏み込んでしまっていた。

――部屋の中は、静まり返っていた。

天蓋付きの大きなベッド。その上には、全身を覆い隠すように布団をかぶった人影が横たわっている。脇には、一人の侍女が控え、慎ましやかに頭を下げていた。

「殿下、おはようございます」

老宰相は声を落とし、深く一礼する。

「じいめにございまする。昨夜、俄かにお風邪を召したと承り……かくはお見舞いに参上仕りました」

「ゲホッ……ゲホゲホッ」

布団の中から、苦しげな咳が響く。

それを受け、侍女が一歩前に出た。

「殿下におかせられましては……」

穏やかで澄んだ声。

「見舞いの儀、殊勝であると仰せにございます」

老宰相は一瞬、眉をひそめた。

「……ん？ その方、見ない顔だな。新入りの侍女か？」

「はい」

侍女は落ち着いて答える。

「本日より殿下のお側近くにお仕えすることになりました、セリーナと申します」

「うむ……まあ、よい」

老宰相は大きくうなずいた。

「それでは殿下。隣国王女失踪の件への対処も含め、国事も停滞しておりますれば、これにて御免！」

そう言い残し、彼は踵を返す。

入れ替わるようにして、レオナルトとカイが息を切らせながら部屋に飛び込んできた。老宰相とすれ違い、扉が閉まる。

――次の瞬間。

「……ふぅ」

セリーナが小さく息をつき、布団に向かって囁いた。

「兄さん、もう出て来ていいわよ」

もぞり、と布団が動き、中から現れたのは――青髪の王太子ではない。

「いやぁ……」

頭を掻きながら起き上がったのは、シルカイ族の次期族長、レイヴンだった。

「なんとか誤魔化しきったな……💦」

「見事な芝居だったぞ、レイヴン殿」

レオナルトが苦笑しながら言う。

「殿下は“三日のうちに戻る”と仰せだった。それまで、殿下の不在を何としても隠し通す！」

「三日……」

カイは天を仰いだ。

「こんなのが、あと三日も続くのかよ～！？ 勘弁してくれ～！💦」

その愚痴に、レイヴンが肩をすくめ、セリーナがくすりと笑う。

やがて――

「ハハハハハ！」

三人の笑い声が、静かな王太子の私室に響いた。

謎の姉妹

一方その頃――
王宮を密かに抜け出したエリオス王子は、白馬に跨り、フォルメス山の麓へと続く山道を進んでいた。

朝霧の残る山肌を風が撫で、草木がざわめく。王太子の外套は翻り、その表情は静かだが、内には強い覚悟を秘めていた。

「……砦跡には、そろそろ着くはずだが……」

やがて視界の先に、崩れかけた石壁と朽ちた塔が姿を現す。かつて戦乱の時代に使われていたであろう砦跡――今は人の気配もなく、ただ不気味な沈黙だけが漂っている。

エリオスは馬を止め、静かに地に降り立った。

その瞬間だった。

「――そこまでだ」

低く湿った声と共に、どこからともなく黒装束の男たちが姿を現す。木陰、崩れた壁の影、地下への裂け目――まるで闇そのものが形を取ったかのように、彼らはエリオスと白馬を包囲した。

「シーディングリア連邦王国王太子、エリオス＝ノネル＝ハーヴィン殿下とお見受けする」

エリオスは眉一つ動かさず、正面の男を見据える。

「……姫はどこだ？」

黒装束の男は、くぐもった笑みを含んだ声を漏らした。

「その前に、まずはお腰の物をお預かりしたい」

数人の男がじりじりと距離を詰め、エリオスの剣へと手を伸ばす。

「おっと、それは拒否させてもらう」

エリオスは一歩も退かなかった。

「フィオレンティーナ姫の無事な姿を確認するのが先だ！」

「……チッ」

舌打ちが闇に響く。

「仕方ない。まあよかろう」

黒装束の男は顎で砦跡を示した。

「ついて参られい！」

案内された先は、砦の奥深くに残された地下室だった。石階段を下りた先、湿った空気とともに現れた薄暗い空間。その中央に、エリオスは思わず足を止めた。

そこには――

「……これは……」

エリオスは困惑を隠さずに言った。

「フィオレンティーナ姫では…なさそうだな？」

「フフフッ……」

黒装束の男が愉快そうに笑う。

「いかにも！ そこらへんの街道を歩いていたところを、適当に捕えた冒険者よ！」

「……騙したなッ!!」

怒りに任せ、エリオスは剣の柄に手をかける。しかし次の瞬間、冷たい光が二筋、姉妹の首筋へと突きつけられた。

「おっと、そこまでだ！」

黒装束の男が嗤う。

「身分卑しい平民にもお優しいエリオス王子のこと。目当てのフィオレンティーナ姫でないからといって、人質を見捨てたりはなさるまい？」

「……くっ……！」

エリオスの歯が鳴る。

「さあ、今度こそ剣を捨ててもらおうか！」

数瞬の逡巡の後――

エリオスは静かに剣を引き抜き、床へと投げ捨てた。

重い金属音が地下室に響く。

その直後、黒装束の男たちが一斉に飛びかかり、エリオスの腕と胴に鎖を巻きつけ、強引に拘束した。

「フハハハハ！！」

リーダー格の男が高笑いを上げる。

「これでシーディングリアの王太子殿下も、我らの人質だ！」

――その時だった。

「……な、なにっ！？」

背後から、驚愕の叫びが上がる。

いつの間にか、縄を解いて立ち上がっていた金髪の冒険者姉妹。その目には、恐怖の色は微塵もなかった。

「姉さん、今よ！」

ソーサリス風の妹が叫ぶ。

「任せて！」

シーフ風の姉は床を蹴り、疾風のごとく黒装束の男たちへと飛び込んだ。短剣が閃き、足払いと体当たりが連続する。ソーサリス風の妹も、魔法で敵を攻撃する。

「貴様ら、いつの間に！？」

完全に油断していた黒装束の男たちは混乱し、次々と崩れ落ちる。

「ば、馬鹿な！？」
「退けっ！ 逃げろ！」

男たちは蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

「……アイツらは任せて！」

姉はそう言い残し、闇の中へと消えていく黒装束男たちを追跡して行く。

地下室には、鎖に繋がれたエリオスと、ソーサリス風の妹だけが残された。

妹はすぐにエリオスのもとへ駆け寄り、手際よく鎖を外し始める。

「エリオス殿下。どこにもお怪我はございませんか？」

「……あ、ああ……」

解放されたエリオスは、未だ状況を呑み込めず、呆然と彼女を見つめる。

「君たちは……いったい何者だ？」

少女は一瞬だけ微笑み、しかしすぐに真剣な表情に戻った。

「詳しい話は後で」

そう言って、地下室の出口を振り返る。

「まずはここから、一刻も早く出ましょう！」

彼女の瞳には、ただの冒険者とは思えぬ覚悟と知性の光が宿っていた。

――果たして、この金髪の冒険者姉妹は何者なのか。
そして彼女たちが、エリオス王子の運命にどんな役割を果たすのか。

物語は、さらに深い謎へと踏み込んでいく。

（つづく）

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