闇の装甲戦士、襲来！　第18話

暗黒大博士の行方を追い、夜の横浜市街をパトロール中だった我らが重機装士ヴァルダーは謎の銃撃を受け、不良グループ「スラッシュ・ドッグス」の残党に襲撃されるがこれを撃退。その背後には、暗黒大博士配下のエージェント001の影がちらついていた。

その翌日、綾瀬早弥香とルナ＝ハートウェルは、恋中七香、耀 瑪愛莉を誘い、それに七香の後輩・楯岡彩葉も加わって、ショッピングモールで買い物を楽しむが、そんな中、瑪愛莉が試着室の中から姿を消してしまい、兄の耀 斗仁威もまた暗黒大博士の秘密基地に捕らえられ、早弥香やルナまで連れ去られてしまった。早弥香とルナを救い出したヴァルダーは、残る耀兄妹を救出すべく敵のアジトへと向かう。しかし先回りしていた恋中七香も、久我美輝と共に一足先に敵のアジトへと突入してしまっていた。

※chatGPTで生成した文章に、一部編集を加えております。

Aパート

　廃工場の地下深く――。

　地上の荒れ果てた景観とは裏腹に、そこには異様なほど整然とした空間が広がっていた。冷たい金属の壁面、規則正しく並ぶコンソール、そして低く唸る機械音。

　まるで別世界のような秘密区画。

　その中心にある司令室で、二つの影が向かい合っていた。

「それで……」

　腕を組み、苛立たしげに床を踏み鳴らす男――鬼塚剛が口を開く。

「そのヴァルダーって奴は、本当にここに来るのか？」

　対するは、黒い全身タイツに身を包み、顔を覆面とゴーグルで隠した男。

　エージェント001は、まるで芝居がかった仕草で肩をすくめた。

「来るとも」

　低く、ねっとりとした声。

「奴のことだ。すでにこの騒ぎは耳にしているだろう」

　ゆっくりと振り返り、暗いモニターの光を背に受けながら続ける。

「捕らえた人質を救うため――必ずここを嗅ぎつけて来る」

　その言葉を裏付けるかのように。

　――ウゥゥゥゥン！！

　けたたましい警報音が、司令室中に響き渡った。

　赤い警告灯が点滅し、無機質なアナウンスが繰り返される。

『侵入者確認。侵入者確認』

　鬼塚の口元が、ゆっくりと吊り上がる。

　001は、まるで愉快そうに喉を鳴らした。

「フフフッ……」

　両手を広げる。

「そう言った矢先に――もう鼠が引っ掛かったようだ」

「へっ……」

　鬼塚は首を鳴らしながら前に出る。

「いいじゃねえか」

　その目に宿るのは、獰猛な闘志。

「俺が出る」

　壁際に設置された装備ラックへと歩み寄りながら、振り返る。

「暗黒大博士からもらった“パワードスーツ”ってやつ――」

　ニヤリと笑う。

「さっそく試してみてえからよ」

　001は、わずかに顎を引いた。

「構わんが――」

　声が一段低くなる。

「殺すなよ」

　静かに、しかし確実に命じる。

「捕らえた鼠はすべて生かして回収する。研究用の“素体”として利用するとの――暗黒大博士からの仰せなのだ」

「ケッ……」

　鬼塚は肩をすくめる。

「分かってるよ」

　軽く手を振り、背を向ける。

　そのまま扉へと歩み、足音を響かせながら去っていった。

　重厚な扉が閉まる音が、地下空間に鈍く響く。

　静寂が戻る。

　だが――

　司令室の奥。

　隔壁の向こうにある巨大なガラス張りの区画では、別の“準備”が進んでいた。

　無数のアームが伸びる整備ドック。

　中央に固定された一体の装甲。

　蒼く、不気味な光沢を放つ戦闘用装甲強化アーマー ――《デモンスブルー》。

　その内部。

　完全に装着された人影が、微動だにせず立っている。

　耀斗仁威。

　だがその瞳には、もはやかつての意志の光はない。

　機械的な光が、かすかに明滅するのみ。

「最終調整……完了」

　無機質な声が響く。

　装甲の各部がわずかに駆動音を立て、起動シーケンスを終えていく。

　001は、その様子をガラス越しに見つめながら、ゆっくりと口元を歪めた。

「フフフ……」

　低く、愉悦に満ちた笑い。

「役者は揃った」

　赤い警報灯がなおも明滅する中――

「さあ見せてもらおうか、ヴァルダー……」

　闇の中で、陰謀が静かに牙を研いでいた。

Bパート

　薄暗い廃工場の内部。

　剥き出しの鉄骨と、ひび割れたコンクリートの壁が延々と続く通路は、まるで迷宮のように入り組んでいた。照明はところどころで点滅し、足音だけがやけに大きく反響する。

「もうっ、久我くんったら……どこに行ったのよ！」

　恋中七香は苛立ちを隠さずに呟いた。

　さっきまで確かに一緒にいたはずの久我美輝の姿は、いつの間にか消えている。どうやら途中ではぐれてしまったようだ。焦りと不安が胸の奥で渦巻くが、立ち止まっている余裕はない。

（瑪愛莉ちゃんを助けないと……！）

　気持ちを奮い立たせ、七香は先へと進む。

　その時――

　通路の先に、人影が立っているのが見えた。

　小柄な少女。

　姫カットの黒髪に、紺色のリボン。フリルの付いたオープンショルダーのトップスとショートパンツという、場違いなほど可憐な服装。

「ちょっと、お嬢ちゃん！」

　七香は駆け寄りながら声をかけた。

「こんなところにいたら危ないよ！」

　しかし少女は、じろりと七香を睨みつける。

「危ないのはあなたの方です」

　冷たく言い放つ。

「邪魔なので、とっととここから立ち去ってください」

　そして、わずかに眉をひそめた。

「それと……私はあなたより年上なのですけど💢」

「はぁ！？」

　思わず声が裏返る七香。

「どう見ても年下でしょ！？」

「見た目で判断しないでください」

　ぴしゃりと返す少女――津雲露華。

　だがその言葉の応酬も、長くは続かなかった。

　――ガシャッ！！

　背後から荒々しい物音。

「見つけたぞ！」

　数人の不良たちが通路の奥から現れ、二人を取り囲む。

　七香は身構えた。

（まずい……数が多い……！）

　だが、その瞬間。

「ここは私に任せて、先に行きなさい」

　露華が一歩前に出た。

「北東の部屋なら、そこの通路を真っ直ぐ行って、突き当たりを右に曲がった先です」

「え……で、でも……！」

　戸惑う七香。

　こんな小柄な少女を一人残して行くなんて――

　しかし。

　次の瞬間、その迷いは吹き飛んだ。

　露華が、すっと袖の中から鉄扇を取り出す。

　――ヒュンッ！！

　鋭い風切り音。

　飛び込んできた不良の拳を、紙一重でかわし、そのまま鉄扇で手首を打つ。

「ぐあっ！？」

　悲鳴と同時に、男が崩れ落ちる。

　さらに。

　回転するような動きで、背後の敵の顎を一撃。

　足払い。

　肘打ち。

　無駄のない、まるで舞のような動きで、次々と不良たちが地に沈んでいく。

「なっ……！？」

　七香は目を見開いた。

（この子……強い……！）

　露華は振り返りもせず、短く言う。

「さあ、早く！」

「……っ！」

　七香は唇を噛み――

「ありがとう！ 恩に着るわ！」

　そう叫び、教えられた方向へと駆け出した。

　その背中を見送ることなく。

　露華は静かに息を吐く。

　だが。

　倒したはずの不良たちが、ふらつきながら立ち上がる。

　さらに奥から、新たな影が現れる。

　まるで――

　倒しても倒しても湧いてくるかのように。

「……まるでゾンビですね」

　露華は小さく呟いた。

　そして、ふっと微笑む。

「さて」

　鉄扇を拡げる。

「そろそろお遊びもここまでにしますか」

　静かに目を閉じ――

　次の瞬間。

　空気が変わった。

「――来なさい」

　低く、凛とした声。

　その足元に、淡い光の紋様が広がる。

　やがて、そこから現れたのは――

　幾つもの影。

　獣の形をしたもの、人型のもの、異形の存在。

　式神。

「なっ、なんだこりゃあ！？」

　不良たちの顔が恐怖に歪む。

　だが、もう遅い。

　式神たちは一斉に動いた。

　風を裂き、影を貫き、瞬く間に不良たちを飲み込む。

　悲鳴が、通路の奥へと吸い込まれていった。

　やがて静寂。

　露華は何事もなかったかのように鉄扇を閉じる。

「これで静かになりましたね」

　わずかに髪を払う仕草。

　そして、七香が走り去った方角へと視線を向ける。

「さて……」

　その瞳に、かすかな興味が宿る。

「あなたがどこまでやれるのか――少し見せてもらいましょうか」

　静かに、しかし確実に。

　戦いの歯車は、さらに加速していくのだった。

（つづく）

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